相信許多人都相當熟稔輪胎的重要性,汽車無論動力單元再如何強大,任憑數據在怎麼驚艷,若無輪胎與路面的接觸,那也不過就是「空口說白話」,好的輪胎能將車輛性能實力發揮,而輪胎的好壞更影響行車安全。然而,就好像「魚翅剔牙、燕窩漱口」的戲謔說詞,如果跟你說用辣椒做輪胎,相信你可能會嗤之以鼻的調頭就走,但這真的不是詐騙集團話術操作,因為應 Continental 之邀飛抵德國 Bad Driburg 參加新胎發表,席間、原廠產品簡介時,就再三強調這款全新性能輪胎,性能與效能都較前代提升,而關鍵配方,就是:「Black Chili 黑辣椒!」

Continental 德國馬牌輪胎於 2015 年發表了麾下高性能胎 SportContact 系列,最新世代的 SportContact 6,而為展現產品的性能與特色,於德國 Bad Driburg 的 Bilster Berg Drive Resort 賽道,舉行了產品發表會與試胎體驗活動。臺灣市場因應產品規劃節奏,選擇在 2016 年 2 月下旬正式發表。

不只有輪胎,球鞋也有涉獵

針對不同車款與不同需求,輪胎也有各式各樣的選擇,有些輪胎主打節能效果,有些則是標榜靜肅性的加持,而 Continental 在 2015 年中、假德國舉辦的發表會,所發表的就是頂級性能系列輪胎:SportContact 6。而在活動當日的產品發表會上,Continental 先從公司介紹開始談起,國內以德國馬牌為名的 Continental,乃是源自德國的品牌,但多數消費者對這個品牌的認知中,Continental 就是一間輪胎公司。

事實上,Continental 早在 1871 年就已經於德國漢諾威 (Hanover)成立,隨著時代演進,從起初的馬車輪胎開始,至今已經不再只是一家輪胎廠商,而是已經成功跨足煞車系統、底盤結構、動力輔助系統、車用電子系統等零部件的供應商;Continental 集團在 2014 年全年度,營業總額達到 345 億歐元,而其中,輪胎事業占 28%,仍舊是最大佔比的事業體,底盤與安全系統事業佔了 22%,動力相關系統則占比 19%。

Continental 公司早在 1871 年時即已經成立,而輪胎乃是其創始的重要業務。
時至今日,Continental 已經是一大集團,公司業務內容相當豐富,輪胎是其中一大事業體,就 2015 年的營業額來看,輪胎事業佔比 28%。

回歸到與本次活動最為相關的輪胎事業,Continental 針對這個品牌立足基石的產業,同樣也有著長足規劃與願景,除了積極拓展全球銷售表現之外,原廠也表示其在環保上的心力投注,包含了積極研發次世代原料,也就是用以取代天然橡膠的材質;Continental 已經在 2014 年時,就開始積極測試源自以蒲公英為主要原料、製作出來的輪胎,如果成功大量生產,則能大幅取代橡膠的需求,有助於整體環境的保護與發展。

隨著科學家發現,蒲公英根部的液體,得以提煉類似天然橡膠的替代材料,而 Continental 也積極地,以此源自蒲公英的原料來製作輪胎,如若成功,能有機會取代對天然橡膠的倚賴。

最有趣的,是在發表會的會場中,除了展示 Continental 的諸多輪胎產品之外,還有一面展示牆,擺放了各式各樣的球鞋,長期專研橡膠的 Continental,不僅止於輪胎的研發生產,更將輪胎的原料 (橡膠)、以及其功能 (抓地力) 進行延伸,而球鞋底部的橡膠,就是 Continental 的絕佳揮灑舞台,從各式球類運動、跑步等不同需求,展現 Continental 產品的多元豐富性。

以輪胎事業起家的 Continental,對於橡膠產品擁有高度孰悉與優勢,而除了集團在車輛科技與配備範圍的著墨,Continental 也與運動品牌合作。

美味的秘訣就在於食譜!

Continental 麾下性能胎款代表,莫過於原廠規為高性能的 SportContact 系列了,早在 1994 年首代的 ContiSportContact 問世,就獲得了豪華品牌的青睞,相隔數年後所推出的 ContiSportContact 2,則讓這款性能胎在全球更行站穩腳步。如今,Continental 更與許多品牌合作,包含了許多知名改裝品牌在內,針對新世代的開發相互協助,以應當代性能演變潮流的需求。

針對 Continental 高性能輪胎最新的 SportContact 6 產品特色,原廠表示共有三項革新,其中在輪胎配方的部分,就是採用 Black Chilli 黑辣椒。透過黑辣椒微橡膠分子技術,讓胎面與地面的接觸面積更大,更完整的將動力傳輸。

前面有提到過,因應節能、環保、靜肅性等不同需求,輪胎在包含花紋、輪胎配方等也各有不同,性能胎款的重點,就在於能提供優異之抓地力,無論乾地、濕地、橫向或縱向等,都擁有出色的抓地力,能將車輛的性能完整發揮而出。而除了一般肉眼可觀察到的胎紋設計之外,輪胎的「配方」也很重要,就好像要烹煮一道美味料理,食譜會是相當關鍵之環節;因為世上無完美之事,可能滿足了性能關鍵的抓地力,但節能部分就不會特別出色,因此不同功能性的輪胎,配方也各自不同。

Continental 針對如 ContiSportContact 系列輪胎,稱之為 UHP、也就是 Ultra High Performance 高性能的意思,而高性能輪胎在乾地的操控性表現絕佳,濕地表現也相當出色,其餘部分表現則不見得特別突出。不同配方就能針對不同功能需求之輪胎特性,打造出適合的產品。

也因此,在發表會隔天,前往賽道體驗 SportContact 6 的活動中,除了賽道上駕馭不同車款與不同輪胎,體驗產品魅力之外,Continental 也刻意安排了「室內課程」,了解輪胎配方的重要性,以及 Continental SportContact 6 在追求性能表現上,所加入的「辣椒」,到底有何功用。

在第二天的試胎活動中,除了賽道體驗之外,Continental 也安排了室內課程,更詳盡的解說產品特色,如配方的差異性、製造工序的進展、測試過程的重要性等。

整場輪胎測試活動中,Continental 共計安排了 3 場室內課程,其中除了介紹 Continental 在輪胎製造工序、測試等面向的發展進程外,還有一堂課,就是透過與會人士,親自進行配方組合的實驗,了解不同材料與比例組合,在輪胎配方中所佔的重要性,有如回到高中化學實驗課一般。而課程中更會介紹多種原料,而這些原料又往往有著互補、不同面向的功能展現。

舉個簡單的例子,相信大家都知道,輪胎主要成分乃是橡膠,而在輪胎配方中,就包含有天然橡膠以及合成橡膠,兩種不同橡膠各有優缺點,天然橡膠的可塑性較好,黏著性也較好,合成橡膠則剛好相反,擁有較硬的特質與低黏著性;在製造輪胎時就需要結合兩者,但配方比例則是箇中關鍵,因應輪胎的功能性,甚至於氣候因素也要考慮,才能有著最適合的配方。其他原料還包含有碳、矽土、樹酯、菜籽油、硫磺,以及許多名詞艱深難懂的原物料等。

Continental 以 SportContact 6 的配方為例,解說輪胎乃是由多種配方製造而成,而箇中不同配方的比例,嚴重影響了輪胎性能特色與實用價值。

回歸到前面所提到的,Continental 表示,為求 SportContace 6 高性能胎的表現更上層樓,關鍵配方就在於加入了「Black Chili 黑辣椒」,事實上,Continental 為 SportContact 6 導入了 3 項創新科技,其中之一就是導入黑辣椒微橡膠分子技術。透過這項技術,輪胎胎面會有 Micro Flexibility Compound 獨立微橡膠超彈性分子,在行駛時能夠嵌入細微不平的路面,輪胎胎面與各式路面的接觸面積就會更多,也能夠在各式路面與氣候中緊抓地面,加速性能與煞車制動距離都會更出色。

除了在乾地的性能展現之外,在溼地上的操控、甚至於雪地上駕駛,都是展現實力的重要環節,圖為 Continental 在各種環境下進行測試的照片。

花紋與結構層的重要性

除了配方中的黑辣椒微橡膠分子技術之外,Continental 針對 SportContact 6 產品的 3 項創新科技,還有「Aralon 350」這項強化特殊材料,這項材料並非肉眼可見,乃是位於胎體內部的的一項結構層上;肉眼所看到的輪胎外層,其實底下是由許多層次堆疊,各層有著不同的功能性,最內緣的胎體層採橫向排列,中間的環帶層則是交叉排列,而 Aralon 350 強化材料則是包覆於環帶層外緣。

Continental 針對 SportContact 6 產品的 3 項重點科技之一,就是採用「Aralon 350」這項強化特殊材料,提供輪胎在高速狀態下也能保持穩定。

Aralon 350 的結構,乃是 1 股尼龍 (Nylon) 以及 2 股聚酰胺 (Aramid) 纏繞而成的帶狀結構,如此設計的原因與品名相關,針對高性能胎的使用環境可能會面臨高速狀態,因此藉由 Aralon 350 強化材料,提升輪胎整體的結構完整性,當車輛即使以時速 350 公里的速度奔馳,輪胎仍舊保持穩定狀態。

輪胎胎面有了絕佳抓地力、胎體也有了強化材料來優化穩定性,緊接而來的,就是操控表現是否能符合「高性能」的目標需求,而這就與胎紋設計有著高度相關,在試胎體驗活動中,Continental 也刻意提供了不同、試作版胎紋的輪胎進行測試,落差效果相當顯著,這一點在後續的產品體驗篇會詳細說明。Continental 特別說明,SportContact 6 的胎紋設計,為的就是提供駕駛人能更精確掌握車輛而推出。

另一項創新科技就是原廠稱為 Foce Vectoring 彎道動力導引系統的設計,如下圖黃色標示所示,巨大胎快交錯層疊,並於其間導入不對稱之倒角溝槽設計,使胎面結構更為穩固。

這個原廠稱為 Foce Vectoring 彎道動力導引系統的設計,目的就是駕駛者在過彎時能夠掌握精確轉向並抑制橫向離心力,同輪胎花紋來看,胎肩處的巨大胎塊設計交錯層疊,在縱向溝槽處則是採用不對稱之倒角溝槽設計,搭配強化的中央感應肋條 (也就是胎面正中央縱向的條紋),當快速的左右轉向時,仍然能夠保持胎塊結構完整性,給予更全面的穩定度,而這自然也有助於操控性的提升。